十一月中旬，项羽果然率领诸侯军西进，想要进入函谷关。可是城门紧闭。得知是刘邦已平定关中，并派兵把守函谷关后，非常恼火，就派黥布等攻克了函谷关。并扬言要攻打刘邦。
刘邦的左司马曹无伤听说项羽发怒，要攻打刘邦，就派人去对项羽说：“刘邦在关中称王，让秦王子婴做丞相，把秦宫所有的珍宝都据为已有。”
曹无伤想借此靠拢项羽，以求自保。项羽大为愤怒，说：“明天准备酒食，好好犒劳士卒，看我如何打垮刘邦！”这时候，项羽拥兵四十万，驻扎在新丰鸿门，而刘邦此时只拥兵十万，驻扎在霸上。
楚国的左尹项伯，一向和张良关系十分要好。于是私下会见张良，把项羽要攻打刘邦的事情告诉了张良，想让张良跟他一起离开，说：“不要在此跟刘邦一块儿送死呀！”
张良说：“可我若此时逃走也太不仁不义了，我不能不告诉他。”张良于是进入军帐，把项伯的话全部告诉了刘邦。
刘邦大惊：“我该怎么办呢？”张良说：“是谁给您出的把守函谷关的主意？”刘邦说：“是一个浅陋的小人劝我的！”
张良说：“估计您的兵力敌得过项王吗？”刘邦沉默不语，过了一会儿说：“当然敌不过，可现在又能怎么办呢？”
张良说：“请让我前去告诉项伯，就说您刘邦是不敢背叛项王的。”刘邦说：“您是怎么跟项伯有交情的？”张良说：“还是在秦朝的时候，项伯杀了人，我使他免于死罪。如今情况危急，幸亏他前来告诉我。”
刘邦说：“你们两人谁的年纪大？”张良说：“他比我大。”刘邦说：“您替我请他进来，我要像对待兄长一样侍奉他。”
项伯进来与刘邦相见，刘邦捧着酒杯向项伯献酒祝其长寿，又订下了儿女婚姻。
刘邦说：“我进驻咸阳后，连秋毫细小的东西都没敢动，登记了官民的户口，查封了各类仓库，只等着项将军前来。我所以派人把守函谷关，完全是为了防备其它盗贼的窜入和意外变故，哪里敢谋反呀！希望您详细转告项将军。”项伯答应了，对刘邦说：“明天您可千万要早点来向项王道歉呀！”
项伯连夜回到军营，把刘邦的话报告给了项王。接着又说：“如果不是刘邦先攻破关中，您如何能顺利入关呢？如今人家有大功反而去攻打他，这是不合道义的，不如就势好好对侍他。”项王答应了。
第二天清晨，刘邦带着一百多名侍从来鸿门拜见项王，赔罪道：“我和将军合力攻秦，将军在河北作战，我在河南作战，却没想到我能先攻破关中。而今天你我如此相见，一定是有小人说了什么坏话，才使得我和将军之间产生了误会。”
项王说：“是您的左司马曹无伤说的，不然，我怎么会这样！”项王当日就让刘邦留下一起喝酒。
席间，范增好几次给项王使眼色，又好几次举起身上佩带的玉玦向他示意，项王只是沉默着，没有反应。
范增起身出去，叫来项庄，对他说：“君王为人心肠太软，你进去上前献酒祝寿，然后请求舞剑，趁机刺击刘邦，把他杀死在坐席上。不然的话，就要放虎归山了。”
项庄进来，上前献酒祝寿。祝酒完毕，对项王说：“君王和沛公饮酒，军营中没有什么可以娱乐的，就让我来舞剑吧。”
项王说：“那好。”项庄就拔剑起舞，项伯发觉有异，也拔剑起舞，常常用身体掩护刘邦。
见此情景，张良走到军门，找来樊哙，说：“今天的事情很危急！现在项庄正在舞剑，他一直在打沛公的主意呀！”
樊哙说：“这么说太危险啦！让我进去，我要跟沛公同生死！”樊哙于是闯进军门，挑开帷帐站定，睁圆眼睛怒视项王。
项王伸手握住宝剑，问：“这位客人是干什么的？”张良说：“是刘邦的护卫樊哙。”项王说：“真是位壮士！赐他一杯酒！”手下的人给他递上来一大杯酒。樊哙拜谢，一口喝干了。项王说：“赐他一只猪肘！”手下的人递过来一只整猪肘。樊哙把盾牌反扣在地上，把猪肘放在上面，拔出剑来边切边吃。
项王说：“好一位壮士！还能再喝吗？”樊哙说：“我连死都不在乎，一杯酒又有什么可推辞的！那秦王有虎狼一样凶狠之心，杀人无数，好象惟恐杀不完；给人刑罚，好象惟恐用不尽，天下人都叛离了他。怀王熊心曾经和诸将约定说‘先击败秦军进入咸阳，让他在关中为王。’如今沛公先击败秦军进入咸阳，连毫毛那么细小的财物都没敢动，封闭在秦王宫室，把军队撤回到霸上，等待大王您的到来。特地派遣将士把守函谷关，为的是防备其他盗贼窜入和意外的变故。沛公如此劳苦功高，不但没有得到封侯的赏赐，您反而听信小人的谗言，要杀害有功之人。这只能是走秦朝灭亡的老路。我私下认为大王您不会采取这种做法！”
一番话说得项王无话回答，只是说：“坐！坐！”樊哙挨着张良坐了下来。过了一会儿，樊哙使眼色让刘邦出来。
刘邦详装如厕，出来后对樊哙说：“我还没来得及跟项王告辞，怎么办？”樊哙说：“要成大事业就不必顾及小的缛节，如今情况危急，您还告什么辞！让张良留下来与项王道个歉就行了。”张良说：“大王来的时候带了什么礼物？”刘邦说：“我拿来白璧一双，还没来得及献给项王，您替我献上吧。”于是一行人匆匆离开鸿门。刘邦回到军中，立即杀了曹无伤。
过了一段日子，项羽领兵屠戮了整个咸阳城，杀死了已投降的秦王子婴，占据咸阳城，然后派人向怀王禀告破秦入关的情况。
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